Ostatnio ludzie wyrzucają zbyt dużo śmieci. Wiele z nich nie jest poddawanych recyklingowi, lecz po prostu gromadzi się na dużych wysypiskach śmieci. Podobnie sytuacja wygląda na morzu, gdzie pojawiło się już kilka podobnych składowisk. Jeden z nich został nazwany - lub. W tym materiale dowiecie się czym jest Pacyficzna Plama Śmieci, a przy okazji rozwiejemy kilka utrzymujących się nieporozumień i mitów.
Wielka Pacyficzna Plama Śmieci - zdjęcie, opis
Ocean Spokojny, jak poprzednio, przynosi niespodzianki. Wcześniej potwory morskie były przedstawiane na starożytnych mapach. Teraz już wiemy na pewno: to, co dryfuje tam, po środku oceanu, jest o wiele straszniejsze niż jakikolwiek potwór. To tylko plastik, ale jest go dużo. Media nazwały to miejsce. Wokół tego współczesnego potwora narosło wiele mitów. Co zatem jest prawdą, a co przesadą?
Rosnąca wyspa śmieci na Pacyfiku – mity i rzeczywistość
Mit 1. To wyspa, która stale rośnie i rośnie. Obecnie wielkość wyspy wynosi około 700 tysięcy km2, co jest porównywalne z terytorium Turcji.
Fakt: Nie ma dużego nagromadzenia stałych zanieczyszczeń. Wyspa śmieci na Pacyfiku- nie jest to prawdziwa wyspa, nie można po niej chodzić. Nawet szeroko rozpowszechnione zdjęcia łodzi pośrodku pływających śmieci przedstawiają Zatokę Manilską lub wybrzeże w pobliżu Los Angeles, gdzie śmieci gromadzą się w falach.
Co tam jest? W oceanach świata występuje 5 wirów (obszarów, w których masa wody porusza się po okręgu). Uzyskuje się je w wyniku obrotu planety, działania sezonowych wiatrów i dużych prądów (jak widzimy, człowiek nie ma z tym nic wspólnego). W centrum każdego z nich znajduje się obszar, w którym woda jest praktycznie nieruchoma. A największym z nich jest wir północnego Pacyfiku. 
W tej przestrzeni gromadzą się śmieci unoszące się na falach oceanu. A jeśli wcześniej, przed skokiem technologicznym, były to śmieci pochodzenia organicznego, które łatwo się rozkładały i nie szkodziły środowisku, rybom i ptakom żyjącym w oceanie, teraz wszystko jest inne.
Wielka plama śmieci na Pacyfiku, fot które widzisz, składa się głównie z plastiku. Ale 90% to mikroplastik, cząstki mniejsze niż paznokieć. Aby zobaczyć plastikowe zanieczyszczenia w wodzie, filtruje się ją przez sito.
Dzieje się tak, ponieważ plastik pod wpływem światła słonecznego rozpada się na coraz mniejsze kawałki. W rzeczywistości jest to zawiesina plastiku w wodzie.
Dlaczego naukowcy nie mogą określić wielkości plamki? Ponieważ jest to warunkowy obszar oceanu, w którym stężenie mikroplastików w wodzie przekracza wszelkie dopuszczalne normy. Dlatego liczby wahają się od 700 km2 do 1,8 mln km2. To dwa obszary śmieci, jeden bliżej USA, drugi Japonii.
Jak odkryto wyspę śmieci na Pacyfiku
Wyspa śmieci została otwarta w 1997 roku.
Mit nr 2: odkrycie wyspy śmieci na Pacyfiku
W 1997 roku Charles Moore, żeglarz i podróżnik, wracał na swoim statku do południowej Kalifornii po Międzynarodowych Regatach Żeglarskich Transpac. Zespół Moore'a zauważył dużą ilość śmieci dryfujących po oceanie na rozległym obszarze.
Fakt: Charles Moore jest oceanografem. A po własnym sensacyjnym odkryciu poświęcił się badaniu tego wodnego obszaru. Założenia o istnieniu „strefy śmieci” w oceanie poczyniono już w 1988 r. w raporcie amerykańskiej Narodowej Administracji Oceanicznej. To właśnie artykuły Moore'a zwróciły uwagę opinii publicznej na problem gigantycznego kosza na śmieci w oceanie. Później przyznał, że trochę przesadził, twierdząc, że widział „nagromadzenia śmieci”. Czy to naprawdę był sposób na zwrócenie uwagi na ich badania?
Mit nr 3: Wielka plama śmieci na Pacyfiku rujnuje środowisko.
Aby zaimponować czytelnikom, publikują zdjęcia szczątków nieszczęsnego albatrosa wypchanych plastikowymi śmieciami. 
Fakt: Ptaki, ryby i inne stworzenia oceaniczne mają bardzo różne podejście do pływających śmieci. A dla niektórych wyspa śmieci jest tylko na ich korzyść (a raczej pazur).
Nikt nie przeprowadził żadnych badań, czy ptaki rzeczywiście padły z powodu niestrawności. Znaleźli jedynie związek między zanieczyszczeniem wody a brakiem pożywienia u ptaków. Ptaki te cierpiały głód.
Jeśli chodzi o ryby, nie ma żadnego problemu; badacze odkryli wiele żywych ryb z plastikiem w żołądkach, trawienie ryb i ptaków przebiega inaczej i po prostu nie ma danych na temat tego, czy plastik szkodzi rybom. A także badania nad wpływem plastiku na same ryby i owoce morza, które trafiają na nasze stoły z Pacyfiku.
Istnieje jednak cała klasa mieszkańców mórz, która rozmnożyła się w niewiarygodnych ilościach. Są to nartniki, małe kraby, pąkle i mszywioły żyjące na pływających śmieciach. I oto są – realne, realne zagrożenie dla oceanu. Gatunki żyjące na stałych powierzchniach pływających, a także te, które się nimi żerują, rozmnażają się i migrują. Podbijają nowe terytoria i wypierają innych mieszkańców mórz i oceanów.
Plastik w oceanie stwarza zupełnie nowe warunki życia, ekosystem oceanu się zmienia, wiele gatunków wyginie, nie mogąc wytrzymać konkurencji. I to jest prawdziwa katastrofa.
Mit nr 4, odmowa plastiku.
Co „zieloni”, w szczególności globalna organizacja „Five Gyres”, już zrobili, aby uratować ocean:
- Przeprowadził kampanię edukacyjną dla społeczeństwa na temat ograniczenia używania plastiku;
- Przeprowadził 6 wypraw badawczych na teren spotu;
- Wezwali rząd USA do zmiany ram legislacyjnych: wprowadzenia zakazu stosowania kosmetyków „plastikowych” (ustawa o kosmetykach z mikrocząsteczkami została podpisana przez prezydenta 30 grudnia).
Regularne peelingi kosmetyczne, a także pasty do zębów, mydła i detergenty zawierają mikroskopijne cząsteczki plastiku, które wraz ze ściekami trafiają do oceanu.
Inne organizacje ekologiczne na całym świecie wzywają rządy do ograniczenia używania i sprzedaży plastikowych toreb. A wiele stanów ich słucha, wprowadzając zakazy lub eko-podatki.
Fakt: Drzewa wycina się gdzieś, żeby wyprodukować torby papierowe. A jednorazowa torba papierowa wyrządza więcej szkód środowisku niż torba plastikowa.
Plastik można nie tylko spalić.
Wynaleziono już maszyny (stosunkowo przenośne) do przetwarzania mikrodrobin plastiku z morza na arkusze plastiku, które można ponownie wykorzystać. Technicznie możliwe jest wyposażenie statku do wyłapywania i przetwarzania tych odpadów. Ale nie ma funduszy. Być może dla „zielonych” bardziej opłaca się wykorzystać wyspę śmieci jako „stracha na wróble” do wywarcia presji na rząd i społeczeństwo? W końcu produkty ekologiczne to dość dochodowa nisza biznesowa. I co myślisz?
Wreszcie widok Wielka plama śmieci na Pacyfiku, zdjęcie z kosmosu.
„Wielka Pacyficzna Plama Śmieci”, „Pacyficzny Wir Śmieci”, „Wir Północnego Pacyfiku”, „Pacyficzna Wyspa Śmieci”, jakkolwiek nazywają tę gigantyczną wyspę śmieci, która rośnie w gigantycznym tempie. O wyspie śmieci mówi się od ponad pół wieku, ale praktycznie nie podjęto żadnych działań. Tymczasem w środowisku wyrządzane są nieodwracalne szkody, a całe gatunki zwierząt wymierają. Istnieje duże prawdopodobieństwo, że nadejdzie moment, w którym nic nie będzie można już naprawić.
Zanieczyszczenia zaczęły się od czasu wynalezienia plastiku. Z jednej strony jest to rzecz niezastąpiona, która niesamowicie ułatwiła życie ludziom. Dzięki temu łatwiej jest do czasu wyrzucenia plastikowego produktu: plastik rozkłada się ponad sto lat, a dzięki prądom oceanicznym gromadzi się w ogromne wyspy. Jedna z takich wysp, większa od amerykańskiego stanu Teksas, pływa pomiędzy Kalifornią, Hawajami i Alaską – miliony ton śmieci. Wyspa szybko się rozrasta, a każdego dnia ze wszystkich kontynentów do oceanu wrzuca się około 2,5 miliona kawałków plastiku i innych śmieci. Plastik powoli rozkładający się powoduje poważne szkody dla środowiska. Około 44% wszystkich ptaków morskich połyka plastik, myląc go z pożywieniem, co często kończy się śmiercią. Około 267 gatunków zwierząt morskich połyka plastikowe torby przypominające meduzy. Wiele gatunków ryb zjada małe cząsteczki plastiku, myląc je z planktonem.
„Wyspa Śmieci” rozwija się szybko od około lat pięćdziesiątych XX wieku ze względu na charakterystykę systemu Prądu Północno-Pacyfikowego, którego środek, gdzie trafiają wszystkie śmieci, jest stosunkowo stacjonarny. Według naukowców obecna masa wyspy śmieci wynosi ponad trzy i pół miliona ton, a jej powierzchnia to ponad milion kilometrów kwadratowych. „Wyspa” ma wiele nieoficjalnych nazw: „Wielka Pacyficzna Plama Śmieci”, „Wschodnia Plama Śmieci”, „Pacyficzny Wir Śmieci” itp. W języku rosyjskim nazywana jest czasami także „śmieciową górą lodową”.
Ta ogromna sterta pływających śmieci – w rzeczywistości największe wysypisko śmieci na planecie – jest utrzymywana w jednym miejscu dzięki wpływowi podwodnych prądów, które charakteryzują się turbulencjami. Obszar „zupy” rozciąga się od punktu oddalonego o około 500 mil morskich od wybrzeży Kalifornii, przez północny Pacyfik, obok Hawajów i niedaleko odległej Japonii.
Głównymi trucicielami oceanów są Chiny i Indie. W tym przypadku za normalne uważa się wyrzucanie śmieci bezpośrednio do pobliskiego zbiornika wodnego.
Wielu klimatologów i oceanografów przewidywało istnienie Wielkiej Plamy Śmieci. Jednak faktyczne odkrycie nastąpiło w 1997 roku przez kapitana i oceanografa Charlesa J. Moore'a, wracającego z regat w Kalifornii. Podczas przemierzania subtropikalnego wiru na północnym Pacyfiku Moore i jego zespół zauważyli miliony kawałków plastiku wokół statku.
Badania przeprowadzone przez Charlesa Moore'a wykazały, że 80% śmieci trafia do oceanu z lądu, 20% ze statków na morzu. Na każdy metr kwadratowy skażonych obszarów przypada 3,34 sztuki plastiku. W wielu obszarach dużej plamy śmieci stężenie plastiku jest siedmiokrotnie wyższe od stężenia zooplanktonu (!).
Badania wody morskiej pozwoliły odkryć takie związki jak monomer styrenu, stosowany przy produkcji polistyrenu oraz bisfenol A, substancja chemiczna stosowana przy produkcji twardych tworzyw sztucznych, butelek na wodę wielokrotnego użytku itp. Bisfenol A negatywnie wpływa na układ rozrodczy zwierząt, styren - monomer jest substancją rakotwórczą.
Obecnie żaden kraj na świecie nie jest gotowy wziąć na siebie odpowiedzialności za oczyszczenie zanieczyszczonych obszarów oceanu. Tylko nieliczne organizacje międzynarodowe starają się prowadzić prace profilaktyczne, aby zapobiec katastrofalnemu wzrostowi zanieczyszczeń.
Ponadto oczyszczenie oceanu śmieci nie jest już tak proste, jak się wydaje. Małe cząsteczki plastiku są tej samej wielkości co małe zwierzęta morskie - plankton, narybek itp. Jednak obecnie nie wynaleziono jeszcze sieci oddzielających „pszenicę od plew”. Otwarte pozostaje również pytanie, co zrobić z plastikiem, który opadł na dno.
Jeśli chodzi o plamy śmieci w oceanie, ludzie na podstawie szokujących zdjęć „kontynentów śmieci” mogą sądzić, że po morzu poruszają się całe wyspy składające się ze śmieci.
W rzeczywistości plamy te to duże obszary wody o wysokim stężeniu plastiku w górnej części oceanu. Na metr kwadratowy przypada średnio około trzech kawałków plastiku o wadze kilku miligramów.
Rosnąca konsumpcja ludności i rozwój gospodarki światowej przyspieszają działanie oceanów. Pływanie w oceanie nie jest dla nikogo zaskoczeniem.
Plamy śmieci powstają w wyniku prądów i wirów oceanicznych. W każdym z oceanów – Pacyfiku, Atlantyku, Indii i Arktyki – znajdują się obszary najbardziej zanieczyszczone – obszary śmieci.
Śmieciowy „połów” morskiej wyprawy
Wielka plama śmieci na Pacyfiku
Największa „plastikowa zupa” zwana „Wielką Pacyficzną Plamą Śmieci” znajduje się na północnym Pacyfiku.
Górne warstwy tego miejsca zawierają największe stężenie plastikowych śmieci w porównaniu do innych miejsc. Są to małe kawałki plastiku o wielkości mniejszej niż 5 milimetrów. Duże kawałki tworzyw sztucznych w wyniku procesu fotodegradacji rozpadają się na mniejsze, zachowując przy tym strukturę polimeru.
Według naukowców odpady z tworzyw sztucznych na tym obszarze zajmują powierzchnię około 5 milionów mil kwadratowych, a łączna waga odpadów wynosi ponad 11 milionów ton. A miejsce to powiększa się jedynie w wyniku ciągłego uzupełniania zapasów z kontynentów.
Tworzenie się miejsc na śmieci. NASA
Plamy śmieci w innych oceanach
W 2010 roku na Oceanie Indyjskim odkryto plamę śmieci. Plama składa się z cząstek zanieczyszczeń znajdujących się w górnej warstwie wody. Położone w środkowej części Oceanu Indyjskiego. Proces degradacji kawałków plastiku jest taki sam jak w innych oceanach – rozpad na mniejsze cząstki przy zachowaniu struktury polimeru.
Powierzchnię płata śmieci na Oceanie Atlantyckim szacuje się na setki kilometrów. Gęstość cząstek śmieci wynosi ponad 200 tysięcy sztuk na kilometr kwadratowy.
Niebezpieczeństwa, jakie stwarzają odpady z tworzyw sztucznych dla życia morskiego
Ryby i inne stworzenia żyjące w wodzie mogą odnieść obrażenia, a nawet umrzeć w wyniku interakcji z pływającymi odpadami. Ryby mogą omyłkowo zjadać kawałki plastiku, myląc je z jedzeniem. Plastik zostaje w ich ciałach i ląduje na stole osoby, która kupiła rybę w sklepie. W ten sposób człowiek otrzymuje zemstę za swoje konsumenckie podejście do natury. Kolejnym poważnym problemem jest wpływ tworzyw sztucznych na zdrowie ludzi.
Należy dbać o czystość wód oceanicznych i szukać sposobów na wyeliminowanie negatywnego wpływu działalności człowieka na ekologię oceanu.
Sposoby rozwiązania problemu śmieci w oceanach świata
Jedną z możliwości oczyszczenia oceanu z plastiku jest zastosowanie specjalnych środków technicznych, które autonomicznie zbierałyby plastik. Tym samym Boyan Slet z Politechniki (Holandia) przedstawił projekt stworzenia platform, które będą zbierać oceaniczne śmieci.
Jednak skuteczność tego pomysłu jest wątpliwa ze względu na wielkość oceanów na świecie, które zajmują 70% powierzchni Ziemi. Ile platform należy zbudować, aby wyłowić przedmioty z wody?
Najskuteczniejszym, a jednocześnie czasochłonnym sposobem rozwiązania problemu jest podjęcie na ziemi działań przeciwdziałających niekontrolowanemu rozprzestrzenianiu się odpadów z tworzyw sztucznych, poszukiwanie sposobów zastąpienia tworzyw sztucznych w produkcji materiałami bardziej przyjaznymi dla środowiska.
Wbrew powszechnemu przekonaniu Wielka Pacyficzna Plama Śmieci nie jest ogromną wyspą stałych śmieci unoszącą się na Oceanie Spokojnym, ale raczej rozległą, niemal niezmierzoną zupą mikroskopijnych śmieci.
Większość tych śmieci pochodzi z Ameryki Północnej i Azji. Za pomocą prądów oceanicznych śmieci gromadzą się w niektórych obszarach Oceanu Spokojnego.
Kilka prądów oceanicznych zbiega się w Prądzie Północnego Pacyfiku, który jest systemem wirujących prądów oceanicznych napędzanych przez wiatr i siły bezwładności.
Wielka plama śmieci na Pacyfiku składa się w rzeczywistości z dwóch części:
Wielka plama śmieci na Pacyfiku na mapie
- Pola śmieci na Zachodnim Pacyfiku, położone w pobliżu Japonii;
- Plama śmieci na wschodnim Pacyfiku, położona pomiędzy zachodnim wybrzeżem Stanów Zjednoczonych a Wyspami Hawajskimi.
Mikroplastik
Małe cząsteczki plastiku
Wielka plama śmieci na Pacyfiku składa się głównie z mikroplastiku lub mikroskopijnych cząstek plastiku. Chociaż istnieją pewne kontrowersje związane z rozmiarem, Narodowa Administracja Oceaniczna i Atmosferyczna odnosi się do mikroplastików jako cząstek plastiku o średnicy mniejszej niż 5 mm. Mogą pochodzić z różnych źródeł, w tym z kosmetyków, odzieży i procesów przemysłowych.
Obecnie istnieją dwie klasyfikacje mikroplastików:
- Pierwotne mikroplastiki są bezpośrednim skutkiem wykorzystania produktów ludzkich;
- Mikroplastiki poddane recyklingowi to mikroskopijne cząsteczki plastiku powstające w wyniku rozkładu większych śmieci z tworzyw sztucznych, takich jak makroskopowe kawałki, które stanowią większość Wielkiej Pacyficznej Plamy Śmieci.
Wiadomo, że oba typy utrzymują się w dużych ilościach w środowisku, zwłaszcza w wodzie i.
Ponieważ plastik nie rozkłada się przez wiele lat, staje się częścią i gromadzi się w tkankach wielu organizmów. Cały cykl i ruch mikroplastików w środowisku nie został jeszcze zbadany, jednak obecnie trwają badania na ten temat.
Z czego to się składa?
Wielka plama śmieci na Pacyfiku składa się z:
- Tworzywa sztuczne: co stanowi około 80% śmieci. Plastik jest tanim i jednym z najpowszechniejszych materiałów syntetycznych, a ze względu na swoją trwałość i uniwersalność cieszy się popularnością zarówno wśród ludzi, jak i w przemyśle. Plastik na ogół nie może zostać rozłożony przez żywe organizmy, co oznacza, że gdy trafi do oceanu, pozostaje tam, rozłożony i rozbity na małe kawałki, ale nie znika całkowicie. Niektóre cząsteczki są wyjątkowo małe – te mikrogranulki powodują wiele problemów dla dzikich zwierząt.
- Duże śmieci: stanowiące około 20% śmieci, większość pochodzi z działalności połowowej, platform wiertniczych na morzu lub wycieków ze statków.
- Zatopione szczątki. Niedawno oceanografowie oszacowali, że aż 70% śmieci morskich nie znajduje się na powierzchni, ale na dnie oceanu.
Wpływ środowiska
Skutki Wielkiej Plamy Śmieci na Pacyfiku są powszechne i katastrofalne. Najbardziej narażona na negatywne skutki jest dzika przyroda morska. Oto kilka przykładów:
- Żółwie morskie błędnie polują na plastikowe torby, myląc je z meduzami lub inną ofiarą morską.
- Albatros i inne ptaki morskie, które przypadkowo zjadają kawałki plastiku, umierają z głodu i odwodnienia.
- Foki i inne ssaki morskie często wpadają w porzucone sieci rybackie.
- Filtratory zużywają cząsteczki plastiku zamiast zwykłego planktonu lub ikry ryb.
Pływający plastik może również blokować dostęp światła słonecznego do planktonu lub glonów – mikroskopijnych organizmów stanowiących podstawę wszelkiego życia morskiego. Jeśli ilość planktonu zmniejszy się, liczba zwierząt, które go zjadają, takich jak żółwie czy ryby, również się zmniejszy. Spadek populacji żółwi i ryb będzie miał wpływ na liczbę drapieżników wierzchołkowych, takich jak rekiny i wieloryby.
Wpływ na życie człowieka:
- Jeśli morskie sieci troficzne zostaną zakłócone, ryby i inne owoce morza staną się mniej dostępne dla ludzi lub droższe.
- Plastik zawiera substancje chemiczne, takie jak bisfenol A, które powodują problemy dla środowiska i zdrowia ludzkiego. Wiadomo, że polichlorowany bifenyl występuje w tworzywach sztucznych i może gromadzić się do poziomu toksycznego w ekosystemach morskich i u ludzi jedzących owoce morza.
Możliwe rozwiązania problemu
Naukowcy zbadali Wielką Plagę Śmieci na Pacyfiku i odkryli kilka skutecznych rozwiązań oczyszczania oceanu. Jednak głównym problemem jest to, że ten skażony obszar jest wystarczająco duży i położony daleko od wybrzeża, dlatego żaden kraj na świecie nie zaczął go oczyszczać. Ocean Spokojny jest zbyt głęboki, aby sięgnąć dna, a sieci są zbyt małe, aby wychwytywać śmieci, które mogą przypadkowo uwięzić życie morskie. Naukowcy są zgodni co do tego, że najlepszym sposobem oczyszczenia Wielkiej Plamy Śmieci na Pacyfiku jest ograniczenie użycia tworzyw sztucznych i zachęcanie do stosowania materiałów biodegradowalnych i nadających się do ponownego użycia.
Jeśli znajdziesz błąd, zaznacz fragment tekstu i kliknij Ctrl+Enter.
Wszyscy słyszeli o Wielkiej Plamie Śmieci na Pacyfiku. Każdy widział zdjęcia unoszących się na powierzchni plastikowych butelek i opon ze szczątkami ptaków, których żołądki są dosłownie wypełnione plastikowymi odpadami. W rzeczywistości tak nie jest.
Miriam Goldstein, biolog morski w Instytucie Oceanografii Scripps, nie ma pojęcia o plamie śmieci po oglądaniu telewizji. Brała udział w kilku wyprawach do tego obiektu, a nawet pływała w jego wnętrzu.
„To zdjęcie faceta na łodzi prześladowało mnie przez całą moją karierę!” Goldstein śmieje się, patrząc na zdjęcie łodzi otoczonej plastikowymi śmieciami. Zdjęcie jest opisane jako zdjęcie Pacyficznej Plamy Śmieci. To właściwie port w Manili. „Myślę, że jest to swego rodzaju „zepsuty telefon” rozpowszechniany za pośrednictwem mediów” – komentuje Goldstein. - Ktoś potrzebował czegoś dramatycznego, aby zilustrować tę historię. A potem w dziczy Internetu do zdjęcia dołączono błędny podpis”.
Niedawno ukończyła badania nad zmianami ekosystemu w Wirze Północnego Pacyfiku oraz mitami i rzeczywistością Pacyficznej Plamy Śmieci. Oto niektóre z tych mitów i faktów naukowych.
„Nigdy nie widzieliśmy czegoś takiego jak to zdjęcie” – mówi Miriam Holstein. „Nigdy nie widziałem tego osobiście i nigdy nie widzieliśmy tego z satelity”.
Mit: Na Oceanie Spokojnym znajduje się ogromna pływająca wyspa zbudowana z odpadów stałych
Fakt: Miliony małych i mikroskopijnych kawałków plastiku unoszą się na powierzchni oceanu – około 0,4 obiektu na metr kwadratowy. metr na powierzchni około 5000 mkw. kilometrów. W ciągu ostatnich 40 lat ilość odpadów z tworzyw sztucznych znacznie wzrosła.
Według Goldsteina większość tych kawałków nie jest większa niż mały paznokieć. Chociaż ona i jej zespół znaleźli duże kawałki plastikowych śmieci, takich jak boje i opony, większość z nich ma mikroskopijne rozmiary. Nie rozmiar jest niepokojący, ale ilość plastiku. Aby to ocenić, badacze przeszukali powierzchnię oceanu. Metodę tę wynalazła oceanograf Lanna Cheng. Jest używany od lat 70-tych XX wieku. W artykule opublikowanym przez Goldstein i jej współpracowników czytamy: „W latach 1972–1987–1999–2010 ilość drobnych odpadów z tworzyw sztucznych wzrosła o dwa rzędy wielkości, zarówno pod względem liczby, jak i masy”.
Kolejna słynna fotografia ilustrująca szkodliwy wpływ plastiku na wszystkie żywe istoty. Pytanie jednak brzmi: czy ten ptak zdechł, ponieważ pomylił plastik z jedzeniem, czy też dlatego, że nie miał nic do jedzenia poza plastikiem?
Mit: cały ten plastik zabija zwierzęta
Fakt: To szkodzi niektórym zwierzętom, podczas gdy inne rozwijają się. To właśnie to, a nie śmierć ptaków i ryb, stwarza problem
Liczne zielone filmy i artykuły przedstawiają oceaniczny plastik jako zabójcę zwierząt. Ptaki i ryby mylą to z pożywieniem, zjadają, a potem powoli i boleśnie umierają z głodu. Miriam Goldstein zauważa, że istnieją wyraźne dowody na to, że zarówno ptaki, jak i ryby jedzą plastik, ale nie jest pewne, czy z jego powodu umierają. Naukowcy zwykle prowadzą badania na zwierzętach, które już padły. Jednak badania martwych albatrosów pokazują, że zanieczyszczenie wody odpadami z tworzyw sztucznych koreluje ze złym odżywianiem. Oznacza to, że można założyć, że ptaki jedzą plastik, ponieważ nie mają nic innego do jedzenia. Żaden z badaczy nie jest w stanie powiedzieć, czy istnieją ptaki, które jedzą plastik i przeżywają. Aby to zrobić, trzeba je zabić i poddać sekcji.
„Nie będziemy zabijać małych albatrosów, aby zbadać zawartość ich żołądka” – mówi Goldstein.
W przypadku ryb sytuacja jest znacznie bardziej skomplikowana. Zarówno sama Goldstein, jak i inni badacze znaleźli wiele żywych ryb z żołądkami wypełnionymi plastikiem. Nie jest jasne, czy prowadzi to do jej śmierci, czy w ogóle jej nie szkodzi, ponieważ plastik jest po prostu wydalany z odchodami. Układ trawienny ryb i ptaków ma odmienną budowę, więc to, co szkodzi albatrosom, może nie mieć znaczącego wpływu na dobrostan ryb.
Wreszcie istnieje klasa żywych istot, które naprawdę rozwijają się dzięki napływowi plastiku. Należą do nich nartniki, małe kraby, pąkle i bezkręgowce zwane mszywiołami, które żyją na twardych powierzchniach wody. Niektóre, takie jak pąkle i mszywioły, mogą powodować ogromne uszkodzenia kadłubów statków i niszczyć inne ekosystemy, które atakują. Zwykle życie tych stworzeń jest skromne, czają się w głębinach oceanu, gdzie nie ma tak wielu twardych powierzchni - pień drzewa rozwiewany przez nieznane wiatry, rzadkie muszle, pióra czy kawałki pumeksu. Ale teraz, gdy dookoła jest mnóstwo pływającego plastiku, jest to święto życia tych niegdyś rzadkich gatunków.
W swoim artykule Goldstein i jej współpracownicy przedstawili przekonujące dowody na to, że nartowcy składają jaja na kawałkach plastiku w znacznie większej liczbie niż kiedykolwiek wcześniej. Czy doprowadzi to do nadmiaru nartników? Niekoniecznie. Ich jaja są duże, żółte, czyli widoczne wśród przejrzystej, błękitnej wody. Być może dlatego staną się łatwym łupem dla ryb i krabów, którym służą jako pokarm. Niezależnie od losu jaj, równowaga w ekosystemie zostaje zachwiana, gdy niespodziewanie duża liczba nartników lub krabów konkuruje o pożywienie z innymi mieszkańcami środowiska wodnego.
Plastikowe torby to najpopularniejszy rodzaj śmieci w oceanach. W Stanach Zjednoczonych dopiero w 1934 roku prawnie zakazano wyrzucania śmieci do oceanu. Wcześniej było to coś w rodzaju głównego amerykańskiego wysypiska śmieci.
Mit: plastikowa masa zabija ocean
Fakt: plastik to twarde powierzchnie, które zakłócają równowagę ekosystemu
Biolog morski Eric Zettler ukuł termin „plastisfera” na określenie stworzeń (takich jak nartniki), które żyją w środowiskach wodnych o twardych powierzchniach. Są jak stworzenia, które przyczepiają się do doków lub kadłubów statków. W dawnych czasach, zanim sztuczne powierzchnie stały się wszechobecne, ludzie żyli na skałach i pływających gruzach. Problem plastisfery to radykalna zmiana w ekosystemie zdominowanym wcześniej przez mieszkańców otwartych oceanów.
„Problem polega na tym, że gatunki mogą poruszać się po twardych powierzchniach i powodować zmiany w środowisku” – wyjaśnia Goldstein. - Wśród zwierząt żyją podróżnicy na duże odległości i mogą powodować zniszczenie. Wraz z pojawieniem się dużych kawałków plastiku gatunki te rozszerzają swoje rozprzestrzenianie się i mogą wylądować na przykład na wyspach północno-zachodniego Pacyfiku, gdzie znajdują się najlepsze rafy koralowe na świecie”. Innymi słowy, to nie plastisfera niszczy ekosystem oceaniczny, ale stworzenia poruszające się po plastiku. Na naszych oczach następuje stopniowe zaburzenie równowagi ekosystemu.
Na razie otwarty ocean nadal zamieszkują głównie świecące sardele.
„Na każdy metr sześcienny oceanu przypada jedna świecąca sardela” – mówi Goldstein, dodając, że ryba ta występuje prawdopodobnie częściej niż kawałki plastiku złowione przez jej zespół. Ale jeśli tak się stanie, będzie więcej plastiku niż ryb. Plastik niesie ze sobą więcej konkurencyjnych gatunków, więcej nartników i więcej stworzeń żywiących się jajami nartników. Niebezpieczeństwo polega na tym, że może trwale zmienić otwarty ocean i zniszczyć naturalne środowisko życia, które od tysięcy lat utrzymuje zdrowie oceanu.